Partindo do princípio que bem-estar se refere ao estado de um indivíduo em seu ambiente, enquanto produtividade, se refere à quantidade de produto por unidade de recurso utilizada, destaca-se que a relação entre bem-estar animal e produtividade não é estritamente linear tampouco proporcional. Em outras palavras, uma alta produtividade não implica em alto grau de bem-estar animal e vice-versa. Entretanto, existe um complemento entre ambos os conceitos visto em condições de baixa produtividade (por exemplo, ganho de carcaça por dia muito abaixo do potencial genético dos animais) e/ou grandes perdas produtivas (p.ex., produto de lesões, doenças e mortes), nesse caso as melhorias nos domínios do bem-estar animal (considerando melhorias na nutrição, na saúde, no ambiente e principalmente nas interações comportamentais durante a interação com humanos decorrentes das diversas prática de manejo) resultará simultaneamente no incremento de produtividade e de bem-estar animal, com um custo relativamente baixo. Paralelamente, com a intensificação dos sistemas de produção, em que se busca maximizar a maior produção por área, os riscos de não atender as necessidades básicas dos animais se tornam maiores, consequentemente os desafios enfrentados pelos animais são maiores e seu grau de bem-estar pode ser comprometido. Neste caso, há aumento de produtividade em detrimento do bem-estar dos animais.

O bem-estar animal como valor econômico foi abordado pelo Professor John McInerney, quando propôs um modelo para entender a relação entre o bem-estar animal e a produtividade (McInerney, 2004). Segundo o autor, um animal em vida livre também tem seu bem-estar prejudicado nas situações em que tem dificuldade para encontrar alimento ou ante a ameaça de um predador. Com o aumento da produtividade, que exige um ambiente mais adequado, há também uma melhor condição de bem-estar dos animais. Entretanto, isto se dá até um certo ponto, porque quando buscamos a máxima produtividade, colocamos os animais em situações de risco, como ilustrado na Figura a seguir.Bem-estar na naturezaBem-estar apropriado (ou desejado).

Adaptação do modelo proposto por McInerney (2004), ilustrado com alternativas de sistemas de produção buscando o aumento de produtividade de bovinos de corte e sua relação com o bem-estar animal.